du latin dementia de de, privatif et mens, esprit.
Comme son synonyme amence (du latin amentia, amence est tombé en désuétude au XVIIème siècle), démence désigne initialement ce que l'on nommera longtemps "folie".
demens a donné l'adjectif dément(e), qui s'est substantivé.
Plus tard, il sera réservé -dans le langage médical- à deux types de troubles:
- d'une part les atteintes intellectuelles détérioratives, d'étiologies multiples et variées: dégénératives (démence présénile (Pick), et démence sénile, devenue maladie d'Alzheimer), artériopathiques (démences vasculaires), toxiques (démence alcoolique), virales (démences post-encéphalitiques), etc. ,
- d'autre part à la fin du XIXème siècle une forme très particulière de maladie mentale: la démence précoce.
Mais il conservera longtemps son sens plus général dans le domaine médico-légal, en référence à l'article 64 du Code Pénal de 1810: «Il n'y a ni crime ni délit lorsque le prévenu était en état de démence au temps de l'action...»
Avec l'aimable autorisation du Docteur Michel Caire, Auteur du site "Histoire de
la Psychiatrie en France" - http://psychiatrie.histoire.free.fr/